Хранители жизни

Далеко от земель Китая, на планете, которую европейцы называют Юпитер, живет повелитель времени Тайсуй. За двенадцать лет только один раз успевает облететь вокруг Солнца Юпитер (китайцы зовут планету так же, как и бога — Тайсуй), и в эту пору за ходом времени приглядывают двенадцать зверей китайского гороскопа — каждый ровно по одному году. Сам же Тайсуй находится так далеко, что молитвы человека не достигают его ушей.

Но все же этому богу приносят жертвы перед началом всех значительных работ.
Тайсуй довольно подозрителен по характеру и добиться его расположения не удается никому. Однако и бороться с ним не в силах даже сами великие небесные правители — так сильна власть времени. Говорят, что как раз поэтому Шан-ди когда-то и отослал Тайсуя на Юпитер.
Тайсуй точно ведет счет времени, отмеряя дни концом своего копья. И когда наступает смертный час человека, Тайсуй ловит его душу серебряным колокольчиком и отправляет в подземное судилище.
Отпускает же душу умершего бог земли Туди-шэнь. Но Туди-шэнь — это не один-единственный бог для всей земли целиком, каким в древности был бог Шэ. Тудишэней очень много — в каждой местности, у каждой деревни есть свой тудишэнь. Он охраняет все дома и всех жителей от бед и напастей. Конечно, в первую очередь бог земли отвечает за хороший урожай, но он поможет излечиться от тяжелой болезни или спасет от хищного зверя. А если кто собрался в дальнюю дорогу, тогда тоже просят своего местного тудишэня о заступничестве в пути.
Жители каждой деревни всегда очень уважали своего тудишэня, ставили на стол деревянную статуэтку этого мудрого и доброго бога-старика и даже особо справляли его день рождения. На Новый год тудишэню обязательно приносили жертву — живую рыбу в сосуде с водой и ощипанного белого петуха.
Но китайцы с древних времен строили все свои небесные и божественные управы точно так же, как издавна строилось все государство в Поднебесной. Не избежал этого порядка и тудишэнь: если он плохо справлялся со своими обязанностями, его заменяли другим. А приглядывал за работой местных тудишэней их ближайший начальник — бог города чэнхуан, что значит «городской правитель».
Если же человеку приходилось надолго покидать родные края, он и тогда не оставался без присмотра. Среди скал и в реках водились духи, и не всегда злые. А в лесу или в горах можно было встретить фей, прекрасных, как цветы. Чаще всего они были добры к людям. Хотя порой могли из озорства сбить путника с дороги или немножко попугать его своим волшебством: неожиданно зарычать тигром или обернуться птичкой.
Чтобы избежать опасностей дальней дороги и благополучно вернуться домой, путник приносил жертву близнецам Хэ-Хэ. Когда-то давно один из этих близнецов служил в городе вдалеке от родных мест. Родители послали брата проведать его, и тот сумел всего за один день одолеть огромное расстояние в десять тысяч ли (а это целых пять тысяч километров!).
Но братья Хэ-Хэ поссорились, когда стали вместе вести торговлю и принялись делить большую прибыль. Один из братьев счел себя старшим и главным и поэтому присвоил себе все деньги. После этого братья постоянно враждовали, и богам пришлось заставить их семь раз родиться заново. Только тогда ссора утихла, Хэ-Хэ помирились и превратились в бессмертных духов единения и согласия.
Но любовь к деньгам братцы-близнецы сохранили и пронесли через все свои перерождения. Поэтому их зачислили в свиту бога монет Люхая. Может быть, оттого путники и жертвуют Хэ-Хэ деньги — и близнецы тут же прячут монетки в коробочку, где хранится их общее богатство.