Нигерзавр

Нигерзавр (Nigersaurus taqueti) — род динозавров-зауропод из отряда реббахизаврид, живших в среднем меловом периоде, около 115-105 миллионов лет назад. Он был обнаружен в формации Эльраз в районе Гадуфауа в Нигере.
Ископаемые останки этого динозавра были впервые описаны в 1976 году, но название Nigersaurus taqueti он получил тольков 1999 году после того, как были найдены и описаны дополнительные и более полные останки.
Название рода Nigersaurus означает «нигерская рептилия», а видовое название taqueti дано в честь палеонтолога Филиппа Таке, обнаружившего первые останки.

История открытия Нигерзавра

Кости нигерзавра впервые привлекли внимание палеонтологов в середине XX века. В период с 1965 по 1972 год французский палеонтолог Филипп Таке, используя предыдущие отчёты об ископаемых, подтвердил наличие предполагаемых костных отложений в Нигере. Его поиски выявили множество доисторических видов, ранее неизвестных науке, таких как уранозавр с парусом на спине и утконосым клювом и гавиалоподобный крокодил саркозух.
Одно место, Гадофауа, было особенно многообещающим и изобиловало костями крупных динозавров. 

Филипп Таке не стал их подробно описывать и называть, поскольку в этом районе было много других окаменелостей, требующих изучения. Кости ждали 30 лет, пока другая группа палеонтологов не изучит их подробнее.
В 1997 году полевая группа, организованная американским палеонтологом Полом Серено, вновь обнаружила кости в Гадофауа.

Каждая кость была чрезвычайно хрупкой. Некоторые были настолько тонкими, что сквозь них проходил свет. Но после тщательно проведенных раскопок, подготовки и изучения стало ясно, что зауропод Таке — новый динозавр, не похожий ни на один из виденных ранее.
В 1999 году Пол Серено, Уилсон Мантилья и их коллеги представили научное описание этого травоядного динозавра и назвали его Nigersaurus taqueti в честь страны его происхождения и Филиппа Таке.

Дальнейшие находки, сделанные в следующем году, ещё больше заполнили скелет, показав, что нигерзавр был весьма необычным родственником таких динозавров, как диплодок.     

Внешний вид нигерзавра 

Нигерзавр (Nigersaurus taqueti) весил примерно столько же, сколько взрослый африканский лесной слон, достигая около двух тонн при длине от носа до кончика хвоста около 9 метров.
Этот травоядный динозавр обитал в низинах Западной Африки около 105 миллионов лет назад на территории современной Республики Нигер.

Это было четвероногое животное с маленькой головой, толстыми задними ногами и выдающимся хвостом. У него была короткая для зауропода шея с тринадцатью шейными позвонками. Передние ноги нигерзавра составляли примерно две трети длины задних, как у большинства диплодокоидов.
На месте раскопок эксперты обнаружили множество костей нигерзавра, включая шейные кости, всё ещё соединённые друг с другом, и кучу черепных костей.

Череп нигерзавра был тонким, с четырьмя боковыми фенестрами (отверстиями в черепе), большими, чем у других зауроподоморфов.

Палеонтологи продолжают изучать нигерзавра и образ жизни этого динозавра.
Его глаза располагались высоко на черепе, что, возможно, обеспечивало травоядному динозавру перекрывающиеся поля зрения для лучшего обнаружения преследующих его хищников.

Изучение костей конечностей динозавра показало, что у нигерзавра были тонкие стенки по сравнению с костями конечностей крупных млекопитающих.

Воздушные мешки, окружавшие некоторые кости нигерзавра, подобно тем, что встречаются у птиц, делающих кости полыми, помогали динозавру сохранять вес достаточно лёгким, так что ему не требовались громоздкие кости для поддержки веса, как крупным млекопитающим.

Наличие полых костей, поддерживаемых воздушными мешками, было одной из ключевых особенностей, позволявших таким динозаврам, как нигерзавр, достигать больших размеров.  

Почему нигерзавр терял так много зубов? 

В то время как все динозавры меняли зубы на протяжении жизни, у нигерзавра этот процесс был уникальным. По мере формирования зубов динозавра на них появлялись крошечные линии, которые формировались каждый день.

Подсчёт у нигерзавра показал, что каждый его зуб сменялся каждые две недели.
Форма челюстей динозавра намекала на его чрезвычайно развитые зубы.

Тонкие зубы имели слегка изогнутые коронки, которые были овальными в поперечном сечении. Коронки отличались наличием выступающих гребней на краях их средней линии и по бокам.
Зубы в нижней челюсти могли быть на 20-30 % меньше, чем в верхней челюсти, но их известно немного, и они имеют неопределенную зрелость. Помимо этого, зубы были идентичны.
Под каждым активным зубом находился столбец из девяти замещающих зубов внутри челюсти. С 68 столбцами в верхних челюстях и 60 столбцами в нижних челюстях, эти так называемые зубные батареи (также присутствующие у гадрозавров и цератопсов) включали в общей сложности более 500 активных и замещающих зубов!
Нигерзавр — единственное известное четвероногое животное, у которого челюсти были шире черепа, а зубы простирались по бокам передней части.

Морда нигерзавра была квадратной, что характерно для животных, которые пасутся близко к земле – это указывает на то, что нигерзавр тоже пасся.
В прессе нигерзавра окрестили «мезозойской коровой», и Пол Серено подчеркнул, что это самый необычный динозавр, которого он когда-либо видел.

Следы износа свидетельствуют о том, что зубы нигерзавра скользили друг по другу, словно ножницы.
Низкорослые растения часто трудно употреблять в пищу. Такие растения, как хвощи, содержат прочный кристаллоподобный материал, называемый кремнезёмом, а низкорослые растения также содержат много песка или других частиц, говорит Уилсон Мантилья. Питание такой грубой пищей должно было очень быстро стачивать зубы динозавра, поэтому нигерзавр  эволюционировал так, чтобы быстро заменять их.
Экспертам ещё многое предстоит узнать о нигерзавре и о том, как он эволюционировал, чтобы отличаться от других травоядных динозавров. Изучение этого необычного травоядного может помочь специалистам лучше понять, как такие динозавры распространились по планете и процветали на протяжении многих миллионов лет.

Как исследователи собрали окаменелости нигерзавра?

Палеонтологи обнаружили в Гадофауа множество костей отдельных нигерзавров, но ни одного полного скелета. Однако благодаря передовым технологиям Уилсон Мантилья и его коллеги в 2007 году смогли провести цифровое сканирование собранных костей нигерзавра и привести их к тому же масштабу, чтобы создать реконструкцию динозавра.
Это был один из первых случаев, когда палеонтологи использовали компьютерную томографию для реконструкции анатомии черепа динозавра.

Компьютерная томография также выявила анатомию и расположение внутреннего уха динозавра, что позволяет нам понять, как животные держали голову и балансировали. В случае с нигерзавром цифровое сканирование показало, что травоядное животное держало морду опущенной к земле.
Исследователи также обнаружили, что в мозговой полости нигерзавра обнаружены относительно небольшие участки мозга, отвечающие за обоняние. Таким образом, область его мозга, которая обнаруживала запахи, была недоразвита, хотя размер его мозга был сопоставим с таковыми у других динозавров.
На основании этого открытия исследователи сделали предположение, что нигерзавр, вероятно, не очень хорошо чувствовал приближение хищников или местоположение самых вкусных растений. Но, похоже, для динозавра, который весь день пасся, это не было проблемой. 

Образ жизни нигерзавра

Нигерзавр  был одним из самых эффективных травоядных существ, когда-либо существовавших в истории.

Он жил в прибрежной среде обитания, и его рацион, вероятно, состоял из мягких растений, таких как папоротники, хвощи и покрытосеменные растения.
Это одно из самых распространенных ископаемых позвоночных, найденных в этом районе, и он разделял свою среду обитания с другими мегатравоядными динозаврами, а также с крупными тероподами и крокодиломорфами.